Nous attaquons désormais la dernière ceinture du dossier sur les titres de la WWE, et elle concerne justement le WWE Championship ! J’espère que vous aurez apprécié cette suite d’articles, Nak en profitant pour remercier quelques membres, comme Frog Splash et Atlante21 pour leurs deux contributions, et merci également à Tombstone - source inépuisable en matière d'histoire, Tôny, et d’autres pour leurs conseils avisés.

Rentrons dans le vif du sujet. Le titre WWE est indéniablement le plus prestigieux de la fédération éponyme, et possède une histoire très chargée. Nombreux sont les athlètes qui ont eu l’honneur de porter cette ceinture à travers les âges. Nous allons d’abord nous intéresser aux origines du titre, avec, une fois n’est pas coutume…

…Un peu d’histoire !

La création du titre remonte à 1963. Il fut introduit sous le nom de WWWF World Heavyweight Championship dans la fédération présidée par Vincent James McMahon (père du président actuel, Vincent Kennedy McMahon). Le tout premier vainqueur du titre fut Buddy Rodgers, qui reçut la ceinture le 29 avril 1963 après avoir remporté un tournoi à Rio de Janeiro. Mais si dans l’histoire, Rodgers restera comme le tout premier détenteur de la ceinture, sa performance va vitre être éclipsée par une chose bien plus extraordinaire…

Le 17 mai, après 3 semaines de règne, Rodgers perd le titre face à Bruno Sammartino. Le catcheur italien ne le sait pas encore, mais sa légende est en marche. En effet, il va conserver son titre à maintes reprises, si bien qu’en 1971 il est toujours champion ! Sammartino a conservé son titre pendant 8 ans, réalisant ainsi un record de durée pour un règne qui n’a toujours pas été battu (et qui ne le sera peut-être jamais). Ivan Koloff finira par battre l’italien en janvier 1971, mais son règne fut de durée infiniment petite en comparaison de son prédécesseur. En effet, Koloff perdra le titre en février 1971 face à Pedro Morales (actuel WWE Hall of Famer). Le règne du portoricain durera quant à lui près de 3 ans, ce qui constitue tout de même une grande performance. Stan Stasiak réussira à remporter la ceinture le 1er décembre 1973, mais la perdra 9 jours plus tard contre … Bruno Sammartino ! Et rebelote ! L’italien va conserver son titre pendant presque 5 ans, devenant une véritable légende vivante (son surnom est d’ailleurs « The Living Legend» ) et une véritable icône de cette époque. On retiendra notamment de son règne la défense de son titre face au regretté Killer Kowalski, mentor de Triple H :

Très apprécié des fans, Samamrtino est encore aujourd’hui considéré comme un des plus grands catcheurs de l’histoire. Si l’on devait dresser un bilan de cette période, on retiendrait l’alternance de règnes aux durées ridicules et de règnes aux durées énormes (beaucoup de personnes auraient d’ailleurs du mal a concevoir un règne de plusieurs années à l’heure actuelle). Toute comparaison avec le catch d’aujourd’hui est impossible, car ce n’était indéniablement pas la même chose.

En avril 1977, Billy Graham mettra un terme au règne de Sammartino. Graham perdra sa ceinture en 1978 face à Bob Backlund. Le règne de Bob Backlund va marquer l’entrée du titre dans une nouvelle ère. En effet, en 1979 (alors que Backlund est toujours champion) la WWWF devient la WWF. Le nom de la ceinture est par conséquent modifié en « WWF Heavyweight Championship ».

L‘ère Hogan

Backlund restera officiellement champion jusqu’en décembre 1983 soit un règne de plus de 5 ans. Il est à noter que des changements de titres ont eu lieu pendant le règne mais ne sont pas reconnus officiellement par la WWE pour des raisons obscures. C’est The Iron Sheik, figure emblématique de l’époque, qui mettra fin à ce règne. Mais la victoire du Sheik coincide avec le retour d’Hulk Hogan à la WWF. Retour ? Mais tu n’as pas encore parlé d’Hogan, me direz-vous. Petite parenthèse:

En 1981 Hogan est sous contrat avec la WWF. Sylvester Stallone lui propose de jouer un rôle dans Rocky 3, mais le président Vincent J. McMahon refuse, prétextant que les lutteurs n’ont pas à faire du cinéma. Hogan passe outre la décision de son président et accepte le rôle. Il est alors viré de la WWF. Il va partir au Japon, et va y acquérir une célébrité incroyable. Il sera très apprécié par les nippons, devenant même une véritable icône au pays du Soleil Levant. En 1983, Vincent K. McMahon rachète la fédération de son père, avec l’ambition de lui apporter une reconnaissance internationale. Il décide de ramener Hogan au bercail, en décidant d’en faire la figure de proue de « sa » WWF. C’est ainsi qu’en Janvier 1984, Hogan fait son retour en tant que favori de la foule en venant protéger Bob Backlund d’une agression.

Le Hulkster obtient une chance pour le titre et un match l’oppose à l’Iron Sheik le 23 janvier, au Madison Square Garden.

Hulk Hogan remporte donc son premier titre de champion du monde à la WWF, devenant une idole pour de nombreux fans. Déjà populaire, il va alors devenir incontournable. Il va défendre son titre à plusieurs reprises. Lors du PPV « WWF The Wrestling Classic » (second PPV de la WWF de l’histoire) qui s’est déroulé le 7 novembre 1985, Hogan bat Roddy Piper par disqualification. Après deux ans de règne, Hogan se voit opposer un adversaire impressionnant en vue de Wrestlemania. En effet, son titre est en péril car il doit affronter King Kong Bundy dans un Steel Cage Match ! Qui est sorti vainqueur de ce match ?

Hogan gagne donc, prolongeant ainsi son règne. Ce match apparait comme fort moyen au vu des normes actuelles du spectateur mais constituait un énorme événement pour l’époque. Pour ceux qui n’ont pas la connaissance de cette période vous noterez le design particulier de la cage (c’était la première version du Steel Cage Match). Avec cette victoire, Hogan conforte son statut d’icône de la WWF. Il continue de conserver son titre, et le résultat est qu’à l’approche de Wrestlemania 3 il est toujours champion !

Le problème est: qui peut bien être opposé à Hogan afin que le match comporte du suspense ? Ca n’est pas une mince affaire car Hogan a écarté du titre ni plus ni moins que King Kong Bundy l’an passé. C’est alors que la WWF va décider de donner un autre mastodonte comme adversaire pour Hogan. Et comme vous le savez peut-être il s’agit du Big Man le plus connu du monde catchesque, André The Giant ! Je ne posterai pas la vidéo de ce match ici, tant celui-ci est connu. Pendant l’opposition, Hogan parvient à porter le géant et à le mettre à terre, avant de placer son Leg Drop pour la victoire. C’est une première historique, car personne n’avait alors triomphé contre le géant Français. Hulk Hogan est définitivement entré dans la légende et le titre WWF bénéficie donc d’une exposition optimale puisqu’il est porté par LE symbole de la WWF.

Nous voilà désormais en 1988, et après 4 ans d’un règne sans partage du Hulkster mais tout va changer en février 1988. Lors d’un match pour le titre entre Hulk et André The Giant, c’est le Français qui va en effet s’imposer ! Mais le match fit couler beaucoup d’encre car l’arbitre (Earl Hebner) avait fait le compte de trois alors que Hogan s’était dégagé à un. Et comme si il n’y avait pas assez de confusion, André décida de remettre dans la foulée son titre à Ted DiBiase, le Million Dollar Man ! Au bout du compte il s’avérait que DiBiase s’était arrangé pour qu’Hebner les aide, et pour que André lui remette le titre, moyennant beaucoup d’argent. Le plan de DiBiase avait parfaitement réussi, à une exception près: Jack Tunney, le président de la WWF (en fait il n‘était pas le président réel, qui est Vince McMahon, mais à l‘époque ce dernier préférait être en retrait et était commentateur, je vous renvoie à l‘article de Rockbottom sur l‘autorité dans la lutte pour plus de détails). Ce dernier invalida la décision d’André de remettre le titre au Million Dollar Man, et pour les punir, il décida de rendre le WWF Championship vacant ! En vue de Wrestlemania 4, un tournoi allait donc être organisé. Cette compétition se déroula lors du Granddest Stage of Them All, et impliqua nombre de lutteurs majeurs de l’époque tels Ricky Steamboat, Greg Valentine, Ted DiBiase, Hulk Hogan, Randy Savage, André, etc etc…

En quarts de finale, Hogan affronta André the Giant dans un match à haute tension et les deux hommes furent disqualifiés pour usage de chaises. C’était une énorme surprise car deux favoris du tournoi se retrouvaient alors éliminés ! Après un grand PPV (et un tournoi très intéressant), c’était l’heure du Main Event, la finale, qui opposait Randy Savage à Ted DiBiase pour le WWF Championship vacant. Savage était accompagné de Miss Elizabeth tandis que DiBiase avait André dans son coin. Qui s’est emparé du titre ? La réponse tout de suite:

Après un match plein d’action et une intervention d’Hulk Hogan afin de rééquilibrer les débats, c’est finalement Savage qui devient pour la première fois de sa carrière champion de la WWF. Hogan, le Macho Man, et Miss Elizabeth allaient alors former un clan soudé pendant quelques temps et même une équipe, appelée les «Mega Powers». Mais plus tard, une rivalité éclata entre Hogan et le champion WWF. Pour quelle raison ? Si vous ne savez pas, cherchez la femme. En effet, c’est Miss Elizabeth qui fut le catalyseur de cette rivalité, Savage accusant Hogan d’avoir eu une relation avec elle. Le tout se termina à Wrestlemania 5 en avril 1989, un an après le tournoi qui avait vu la consécration du Macho Man, et Hogan battit Savage dans le Main Event pour redevenir champion de la WWF. Le Hulkster repartait alors pour un an de règne et cela nous mène encore une fois à Wrestlemania, le sixième du nom en 1990, où Hulk affrontait l’Ultimate Warrior, champion intercontinental. A la surprise générale, le Warrior vainquit Hogan par tombé pour remporter le titre. C’était un exploit puisque Hogan perdait rarement par tombé et de plus l’Ultimate Warrior est devenu le seul homme a avoir remporté le titre WWF en étant également champion Intercontinental (cette victoire causant la désactivation de ce titre). Il devint alors l’homme dominant de la WWF pendant de nombreux mois avant de perdre sa ceinture face à Sergent Slaughter au Royal Rumble 1991. Durant ce même PPV c’est Hulk Hogan qui remporta le Royal Rumble. De fait, à Wrestlemania 7 le Main Event opposait donc Hogan à Slaughter et c’est une nouvelle fois le Hulkster qui repartait champion du plus prestigieux des PPV.

Mais cette fois, sa suprématie allait être ébranlée par un homme que vous connaissez tous, et qui avait fait ses débuts aux Survivors Series 1990. Je parle bien entendu de l’Undertaker ! Le Phenom, alors invaincu, entrait en rivalité avec Hogan durant l’année 1991 et un match pour le titre eut lieu aux Survivors Series 1991. C’est le Deadman qui remporta son premier titre de la WWF (devenant le plus jeune champion) ! Mais Hogan n’allait pas se laisser faire et reprenait son bien une semaine plus tard en devenant le premier homme à battre l’Undertaker. Mais la fin prêta à controverse: Hogan a envoyé des cendres de l’urne portée par Paul Bearer (le manager de l’Undertaker) dans les yeux du Deadman pour le distraire.

C’est alors que le 4 décembre 1991 Jack Tunney déclarait le titre vacant ! En Janvier 1992 se tient un des PPV les plus prestigieux, le Royal Rumble. Eh bien puisque le titre est vacant, voilà que le président a une idée de génie: le titre sera mis en jeu lors du Royal Rumble Match ! Qui sera l’heureux élu parmi les trente candidats ? Eh bien ce sera Ric Flair ! Le Nature Boy profite d’une altercation entre Hogan et Sid Justice pour devenir champion de la WWF pour la première fois. Par la suite Flair allait entrer en rivalité avec Randy Savage et le titre changea de mains plusieurs fois. Mais après cette rivalité, un événement qui se déroula en septembre 1992 changea la donne. Lors d’un show non télévisé, Bret Hart défia Ric Flair dans un match pour le titre… et s’imposa grâce au Sharpshooter ! C’était le premier titre mondial du canadien et cette victoire marque l’entrée du titre dans une nouvelle période.

La relève

En effet, l’omniprésence d’Hogan dans le title picture commenca à cesser à ce moment, laissant la place à ceux qui n’avaient pas eu leur chance et aux nouveaux talents. Mais loin de moi l’idée de critiquer Hogan, car sa présence et ses faits d’armes ont véritablement porté la WWF et lui ont donné un statut jusqu’alors jamais atteint par une fédération de catch. Force est de reconnaitre que l’alliance des talents de businessman de Vince McMahon et des capacités de showman d’Hogan fut la corne d’abondance de la WWF de cette période.

Enfin bref, Bret Hart était donc dans son premier règne de champion WWF et s’en tira bien puisqu’il conserva son titre jusqu’à Wrestlemania 9 (avril 1993) où il le perdit contre Yokozuna après que le manager de ce dernier (Mr Fuji) ait aveuglé Bret en lui envoyant du sel dans les yeux alors que le Hitman portait le Sharpshooter sur Yokozuna. Mais l’histoire ne s’arrêta pas là, et le public sentit l’espoir renaitre lorsque Hulk Hogan arriva pour aider Bret. Fort de sa performance, le tandem Fuji/Yokozuna lanca un défi à Hogan dans un match pour le titre immédiatement ! Le match fut court, et s’acheva lorsque Fuji voulut refaire le coup du sel au Hulkster. Ce dernier esquiva et c’est le géant japonais qui pris la substance irritante dans ses yeux. Hogan enchaina ensuite un Big Boot et son Atomic Leg Drop pour la victoire.

Pas de panique, le Hulkster n’allait pas à nouveau monopoliser la ceinture puisqu’il la perdait en juin 1993 contre Yokozuna. Un règne qui tranche donc avec les habitudes du Hulkster mais qui va lancer définitivement une nouvelle vague de champions. Yokozuna est donc le champion, et va régner pendant 8 mois sur la WWF. En mars 1994 il affronte Bret Hart à Wrestlemania 10 dans une revanche de l’an passé. Cette fois, c’est le Hitman qui l’emporte après avoir réussi a faire chuter le japonais de la seconde corde. Nouveau règne pour Hart, qui va se prolonger jusqu’aux Survivors Series 1994 où il abandonnera sa ceinture au sens propre, puisqu’il perd dans un Submission Match face au revenant Bob Backlund après une opposition de plus de 30 minutes ! Mais Backlund ne reviendra pas au premier plan pour longtemps et trois jours après son gain, il est défait par Diesel (alias Kevin Nash à la TNA). Ce dernier va alors posséder la ceinture pendant un an, en s’offrant même le luxe de vaincre la superstar montante de l’époque, Shawn Michaels (vainqueur de Royal Rumble 1995), à Wrestlemania 11 ! Nous revoilà aux Survivors Series de l’année 1995. Diesel doit défendre son titre contre Bret Hart dans un No DQ match. Un an après avoir abandonné sa ceinture lors du même PPV, le Hitman parviendra-t-il à la reconquérir ?

Eh bien oui ! Au prix d’un ultime effort qui a pris son opposant par surprise, le Hitman remporte une nouvelle fois le titre WWF ! Mais il ne fêtera pas ce fait d’arme immédiatement puisque comme vous l’avez vu Diesel était quelque peu… en colère. Décidément, à l’instar de Wrestlemania durant l’ère Hogan les Survivors Series constituent une véritable charnière pour la ceinture WWF. Le Hitman était donc le nouveau champion, mais trois mois après son gain il voyait déjà son titre sérieusement menacé: au Royal Rumble 1996 il devait effectivement affronter l’Undertaker ! Lors du match, après 25 minutes haletantes, le Deadman plaçait le Tombstone Piledriver ! Earl Hebner, l’arbitre, s’apprête à faire le compte de trois mais il est attaqué par … Diesel. Bret Hart l’emporte donc par disqualification et conserve ca ceinture. Dans la même soirée, le Royal Rumble match était remporté par Shawn Michaels pour la seconde année consécutive. Un match se profilait donc à l’horizon: Shawn Michaels vs Bret Hart en vue de Wrestlemania 12. Mais une telle affiche entre deux icônes de la fédération ne pouvait pas être un match simple. Et c’est pour cela que comme vous le savez tous, une stipulation fut ajoutée. Et en Main Event du Granddest Stage of Them All, Shawn Michaels devait donc défier Bret Hart dans un « One Hour » Iron Man Match ! Le match était déjà légendaire sur le papier, il le fut sur le ring.

Au final c’est donc Shawn Michaels qui l’emporte après plus d’une heure de suspense et une mort subite. Premier titre de la WWF pour le Heartbreak Kid, et sans aucun doute un de ses plus grands faits d’armes à l’heure actuelle. Il est noter qu’aujourd’hui encore, ce match est le plus long de l’histoire de Wrestlemania. Il parviendra a conserver ca ceinture jusqu’aux Survivors Series 1996 (quelle coincidence) où il sera défait par Sycho Sid (aussi connu sous le nom de Sid Justice ou Sid Vicious). Mais le HBK n’en restera pas là et récupèrera son bien dès le Royal Rumble 1997. Malheureusement une blessure impromptue le force à rendre le titre vacant en février 1997. Trois jours après, le titre était mis en jeu lors de In Your House 13, dans un Fatal-4-Way Elimination Match qui opposait Bret Hart à Stone Cold, Vader, et Undertaker. C’est le Hitman qui remportait à nouveau la ceinture. Mais il la perdait dès le lendemain, à Raw, contre Sid Justice ! Pour Wrestlemania 13 fut alors annoncé un match entre l’Undertaker et Sid Justice pour la ceinture WWF.

Lors du PPV mythique, l’Undertaker l’emporta grâce à des interventions de Bret Hart (qui avait défait dans la même soirée Stone Cold dans un légendaire match de soumission). Cela amenait la série d’invincibilité du Deadman à 6-0. Vous mesurez le chemin parcouru depuis. L’Undertaker entamait donc son second règne de champion. Lors de Summerslam 1997 il retrouvait sur sa route un habitué du titre : Bret Hart. Un match fut annoncé pour l'événement de l’été avec une stipulation particulière: Shawn Michaels fut nommé arbitre du match, et si Bret Hart perdait l’opposition il ne pourrait plus jamais lutter aux USA. Si le HBK faisait montre d’un quelconque favoritisme, il recevrait la même sanction. Avant même le match, il y avait donc de l’électricité dans l’air. Qui remporta la ceinture ?

Eh bien après un match épique, c’est encore une fois le Hitman qui eut le privilège de brandir la relique. Une rivalité avec Shawn Michaels débutait alors, faisant saliver les fans qui avaient encore en tête l’Iron Man Match dantesque de Wrestlemania 12. Un match opposant les deux hommes fut annoncé pour les Survivors Series 1997, qui se tenaient à Montreal. Comme vous le savez tous, ce PPV fut alors le théâtre du fameux Montreal Screwjob, un des événements les plus ambigus de l’histoire du catch. Je ne reviendrais pas sur le détail de cette histoire ici mais ce qui est à retenir c’est que Shawn Michaels était le nouveau champion WWF, et que Bret Hart quittait la fédération. Dans les mois qui suivirent tout cela, d‘autres superstars commencèrent à émerger. Ainsi, « Stone Cold » Steve Austin remporta le Royal Rumble 1998 pour gagner le droit d’aller défier Shawn Michaels à Wrestlemania 14. Lors du PPV le Texas Rattlesnake remporta le match qui était arbitré par Mike Tyson, après que ce dernier ait trahi Shawn Michaels. Cette victoire symbolisait une sorte de passage de flambeau, et comme nous allons le voir, si Bret Hart et Shawn Michaels portèrent la WWF pendant quelques années, d’autres allaient vite reprendre leur héritage...

Nak

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