L'Histoire, c'est bon, mangez-en ! Nak porte sa leçon de la semaine sur le très prestigieux titre intercontinentale et ses multiples rivalités de grande classe. Régalez-vous !

Un peu d’histoire, comme toujours

C’est en 1979 que fut créé à la WWF le championnat Intercontinental. Il est né de l’unification entre deux championnats: le WWF North American Championship, et le South American Championship. C’est Pat Patterson qui fut le premier champion après avoir remporté le premier titre face à Ted DiBiase puis après l’avoir unifié au second lors d’un tournoi au Brésil. Pour l’histoire, voici le match opposant Patterson à DiBiase.

Si l ‘opposition n’est pas mémorable en elle même, ce match fait partie de l’histoire du titre Intercontinental et permettra aussi à ceux qui ne connaissent que le catch d’aujourd’hui de voir un match « d’une autre époque ». J’ai moi-même visionné la rencontre et il faut avouer que l’ambiance avait l’air assez exceptionnelle.

Revenons en à Patterson: il perdra finalement le titre après 219 jours de règne face à Ken Patera. Dans les années qui suivirent, des champions plus ou moins connus se succédèrent comme Greg Valentine, Randy Savage, The Ultimate Warrior, Rick Rude, Ricky « The Dragon » Steamboat, et aussi The Honkytonk Man, qui est encore aujourd’hui l’homme à avoir eu le plus long règne (454 jours). Durant les dix années qui s’écoulèrent entre 1980 et 1990, le titre acquérit un statut secondaire et les règne des champions étaient globalement assez longs (6 mois en moyenne voire plus) mais peu marquants. Mais c’est à une autre décennie que nous allons maintenant nous intéresser…

1990/2000: A decade of … magnificience

En effet, les 10 dernières années du XXème siècle firent entrer le titre Intercontinental dans la légende. Cela commenca en Août 1992 à l’occasion de Summerslam. Bret Hart, alors champion Intercontinental, devait affronter The British Bulldog. Jusque là, rien d’exceptionnel hormis l’affiche. Mais ajoutez à cela le lieu du show (Stade de Wembley à Londres, avec plus de 80 000 spectateurs déchainés !), et la position du match, qui est en main event et vous obtenez une rencontre historique !

C’est finalement le British Bulldog qui l’emporte après un Main Event énorme et riche en intensité comme en atteste le respect mutuel des deux combattants à la fin. La ceinture Intercontinentale devient alors source de convoitise et symbole de gloire. Un peu plus tard dans l’année, en octobre, Bulldog perdra son titre face à Shawn Michaels. Une nouvelle rivalité va alors éclater entre le Heartbreak Kid et Marty Janetty. HBK dominera nettement les débats pendant plusieurs mois, et si Janetty finit par remporter le titre en mai 1993, Michaels le récupère 20 jours après !

En septembre éclate un événement qui va nous mener à un match historique sur le long terme: Shawn est suspendu par la WWF pour usage de produits illicites. Il perd donc son titre qui est déclaré vacant avec pour motif (selon la storyline) qu’il ne l’a pas défendu durant une période de 30 jours alors que son contrat l’y obligeait. C’est Razor Ramon qui va devenir le nouveau champion après un tournoi organisé pour le titre vacant. Avançons un peu dans le temps: nous sommes maintenant à quelques mois de Wrestlemania et Ramon est toujours champion. C’est alors que Shawn Michaels revient et déclare ne jamais avoir perdu le titre ce qui fait de lui le vrai champion Intercontinental. Durant une courte période la WWF à donc deux champions Intercontinentaux, chacun ayant sa propre ceinture. Vous avez dit bizarre ? Un match va alors être organisé pour le Granddest Stage of Them All afin de déterminer le champion indisputé: Shawn Michaels vs Razor Ramon, dans un Ladder Match qui est entré dans l’histoire !

C’est au final Ramon qui à le dernier mot et qui repart donc avec le titre. Ce match, élu match de l’année 1994, est entré dans les annales comme étant celui ayant posé les bases du Ladder match moderne. Les deux adversaires peuvent ainsi être considéré comme les fondateurs de certains mouvements utilisés régulièrement aujourd’hui.

Par la suite, d‘autres champions vont se succéder. Si Shawn Michaels et Razor Ramon continueront de jouer un rôle important par rapport au titre, ils vont peu à peu laisser la place à d’autres, comme Jeff Jarret ou Goldust. Mais on retiendra surtout les noms de Hunter Hearst Helmsley, Rocky Mavia, Owen Hart, et Steve Austin ! Les deux premiers ont d’ailleurs vu leur talent être reconnu en partie grâce à l’exposition que leur donnait la ceinture Intercontinentale. Et c’est ainsi que qu’ils s’affrontèrent pour le titre en 1998 dans un Ladder Match à Summerslam sous des noms plus évocateurs: « Triple H » et « The Rock ».

Enfin, on retiendra également la fin de cette décennie 1990-2000 et sa storyline impliquant Chyna, et un nouveau venu à la WWF. Un certain … Chris Jericho ! Chyna est la seule femme à avoir détenu le titre Intercontinental, ce qui constitue une performance notable. Alors qu’elle est championne, elle est battue par Y2J à Armaggedon, le dernier PPV du 20ème siècle. A la fin du mois de décembre un match revanche est organisé à Smackdown, et se conclut sur un double tombé. Chyna et Jericho sont donc co-détenteurs du titre (la WWE ne reconnait pas ce règne de manière officielle). Un point final à cette histoire sera mis au Royal Rumble 2000, ou Jericho devient le champion incontesté en battant Hardcore Holly et Chyna. Au final cette décennie a fait du titre Intercontinental un objet prestigieux et convoité, donnant une grande crédibilité à son détenteur. Mais toute belle période à sa fin, comme nous allons le voir.

Tout a une fin

Les 5 premières années du 21ème siècle furent belles pour le titre Intercontinental. Il parvint à garder sa valeur au prix de nouveaux matchs de hauts niveaux, de rivalités mémorables, et de l’apport incontestable d’une nouvelle génération de lutteurs talentueux menée tambour battant par Chris Jericho et Edge. En 2000 et en 2001, bien des champions vont se succéder. C’est l’Attitude Era et le titre change de main régulièrement. On retiendra les noms de Jericho, Triple H, Kane, Chris Benoit, Eddie Guerrero, Edge, et Christian.

Si la qualité des matchs n’est pas remise en cause, les rivalités deviennent parfois moins intenses car moins longues. Une certaine irrégularité des performances va commencer à faire son apparition. A la fin de l’année 2001, le titre Intercontinental fut, comme vous le savez peut-être, unifié au titre des Etats-Unis lors d‘un match opposant Edge (IC champ) à Test (US champ). Cela lui donna un « regain de forme ». En 2002, une belle rivalité naitra entre Triple H (World Heavyweight Champion) et Kane (Intercontinental Champion). Cela aboutira à un Winner Takes All Match à No Mercy 2002. The Game remportera le match, et les deux titres, rendant ainsi le titre Intercontinental inactif !

Le titre est réintroduit en mai 2003, à l’occasion d’une Battle Royale remportée par Christian, qui devient le nouveau champion. Son règne ne marquera pas l’histoire, pas plus que les suivants. En effet, 2003 est une année de relance pour le titre Intercontinental qui peine à retrouver son prestige et se fait plus rare en PPV. On sent qu’il manque quelque chose. Un champion fait pour le titre peut-être ? Et les choses vont commencer à s’améliorer en décembre 2003 lorsque la nouvelle révélation de la WWE et membre de l‘Evolution, Randy Orton, remporte le titre. Son règne de plusieurs mois débouchera sur une rivalité avec Edge et un match pour le titre à Vengeance 2004:

Edge devient alors le nouveau champion et semble parti pour un joli règne puisqu’il bat ensuite Chris Jericho et Batista dans un Triple Treath à Summerslam. Mais il se blesse au début du mois de septembre et est contraint d’abandonner son titre, qui devient vacant. Mais parfois, il y a de bonnes choses à tirer d’événements malheureux et cette blessure ne fait pas exception. En effet, Chris Jericho et Christian vont entrer en feud pour s’octroyer le titre vacant, ce qui nous mènera à un Ladder Match à Unforgiven 2004:

Ce match, exceptionnel à mes yeux, couronne donc une nouvelle fois Chris Jericho, renforcant le lien qui unit le canadien au titre Intercontinental. Et étrangement, ce match qui aurait pu relancer le titre et le faire redevenir une attraction va pourtant n’être qu’un coup d’éclat, un des derniers… En effet, l’âge d’or de la belle ceinture est définitivement terminé. Les règnes deviennent courts, insipides, et les champions bénéficient de moins d’exposition qu’avant. Cela est principalement du à l’absence de matchs pour l’Intercontinental Championship en PPV. Et si les années précédentes avaient offert des matchs excellents voire cultes, les quatre années suivantes seront de plus en plus fades pour le titre. Seuls quelques rares matchs (Jeff Hardy vs Johnny Nitro en 2006 par exemple) sortiront de la médiocrité globale des matchs pour la ceinture… Je ne citerais pas tous les champions de ces 4 années mais un paradoxe apparait car la plupart d’entre eux ont pourtant des noms prestigieux: Chris Jericho, JBL, Shelton Benjamin ou même CM Punk par exemple. A côté, d’autres noms ont accéléré la chute de la valeur du titre, à l’instar de Santino Marella.

Petit saut dans le temps: nous sommes maintenant début 2009, et JBL vient de remporter le titre face à CM Punk. Une rivalité débute entre le milliardaire et Rey Mysterio, et un match est annoncé pour Wrestlemania 25. Le match est relativement prometteur, et JBL nous annonce qu’il se passera quelque chose d’énorme. Ainsi, la déception est grande lorsqu’il perd son titre en une trentaine de secondes à peine puis annonce sa retraite. Le titre n’a jamais eu aussi peu de crédit, le voilà au fond du trou et porté par un champion transparent…

Comment redorer le blason d’un titre en une rivalité

Après cette véritable désillusion Wrestlemaniesque, le titre Intercontinental perd le peu de valeur qu’il lui restait. Son détenteur, Rey Mysterio, est même inclus dans un Fatal-4-Way visant à déterminer le challenger n°1 au championnat du monde poids lourd. Autant dire que cette ceinture n’est plus qu’une breloque… Il faudra attendre un mois après Wrestlemania pour voir, enfin, une rivalité se développer. Et quelle rivalité. Le challenger au titre Intercontinental de Rey Mysterio pour Judgement Day n’est autre que Chris Jericho ! Pour la première fois depuis longtemps, on assiste à une vraie rivalité autour de l’Intercontinental Championship. La tension monte peu à peu entre les futurs adversaires, jusqu’au jour J. Lors du match, Rey l’emporte sur un 619 venu de nulle part alors que Jericho avait déclaré qu’il n’encaisserait pas de 619.

Une revanche est alors prévue pour Extreme Rules dans un No Holds Barred Match. La rivalité continue de grimper en intensité, des segments se mettent en place comme l’agression du luchador par Y2J, qui était dans le public déguisé en fan. Lors du PPV supposé extrême, le match opposant les deux rivaux est un véritable show-stealer, qui se conclut sur une victoire purement heelesque de Jericho, qui a esquivé un 619 tout en enlevant le masque du mexicain et en a profité pour faire un Roll-Up ! C’est un véritable moment culte de cette année 2009 (il est probable que je ne sois guère objectif, j’en conviens). Nous en sommes à un partout, cette rivalité ne peut pas s’achever là-dessus…

Un troisième match est organisé pour The Bash, et il porte la stipulation Title vs Mask match. La rivalité atteint alors son paroxysme et tout le monde retient son souffle dans l’attente du PPV. Et lors de l’événement, le moins qu’on puisse dire c’est que les spectateurs en ont eu pour leur argent ! Niveau technique élevé, enchainements fluides, final ahurissant, tout y était. Rey remporte le match et la ceinture, concluant (presque) cette rivalité de deux mois et demi mais qui est parvenue a rehausser le niveau du titre Intercontinental de manière époustouflante. Un ultime match se déroulera à Smackdown, Chris Jericho utilisant son droit de revanche:

Ce match est, pour moi, le plus abouti de tous mais il constitue un match de transition entre la rivalité Chris/Rey et Rey/Dolph Ziggler (dont nous parlerons ensuite). L’histoire entre Chris Jericho et Mysterio est donc terminée, le titre Intercontinental a retrouvé du prestige et est de nouveau un titre convoité et présent en PPV. La WWE va-t-elle continuer sur sa lancée ?

« L’après Rey vs Y2J »: bien négocier le virage

Rey est passé du statut de champion fantomatique à celui de champion dominant et crédible. Il lui faut un nouvel adversaire de taille pour poursuivre le travail débuté par Y2J. Cette adversaire trouvera forme en Dolph Ziggler. La nouvelle révélation de Smackdown a en effet atteint un niveau fort convenable et son opposition avec le luchador est attendue par beaucoup.

Un premier match les opposa à Night of Champions, d’un très bon niveau technique et psychologique. Rey conserve son titre durant cette rencontre. Un deuxième match se déroule à Summerslam. Rey conserve une fois de plus après une rencontre qui n’a rien a envier a la précédente. Rey est plus crédible que jamais en champion, et Dolph est loin d’avoir fait une mauvaise impression. Un autre match est alors prévu pour le PPV suivant: Breaking Point. Pour tout le monde, cette fois c’est la bonne: Rey va logiquement perdre son titre et laisser la place à un jeune talent qui a atteint un niveau suffisant pour ne pas nuire à la crédibilité du titre. Sauf qu’un imprévu va venir tout modifier…

Rey est suspendu une semaine avant le match pour usage de produit illicites. Il doit abandonner son titre. Dans la storyline, John Morisson lui lance un défi que le mexicain accepte. Un match entre les deux high-flyers est alors organisé durant le dernier Smackdown où Rey est autorisé à apparaitre:

Malgré le fait que le match sorte de nulle part et qu’il constitue une tache dans le scénario établi entre Ziggler et Rey, il faut reconnaitre que cette rencontre fait partie de celles qui ont marquées l’années 2009 de par le niveau époustouflant affiché par les deux hommes. Morisson est donc le nouveau champion et il entre en rivalité avec Dolph Ziggler en lieu et place de Rey Mysterio.

Morisson conserve son titre à Hell In A Cell. La rivalité continue et Ziggler aura non moins de trois autres opportunités pour la ceinture, toutes manquées. La situation inquiète un peu car si Morisson est un excellent champion, la rivalité manque de construction et d’intelligence (« Mr Ziggles » étant le principal argument d’attaque du champion…). De plus elle est morcelée, ce qui la rend difficile à suivre, et cela à cause de deux PPV durant lesquels Morisson battra le fer avec The Miz, son ancien partenaire… Le jeune blondinet ne remportera finalement pas la ceinture qui lui semblait promise (et ne la remportera pas prochainement au vu des événements actuels). Drew McIntyre, quant à lui, n'a récemment pas eu les mêmes difficultés pour s'emparer du titre détenu par le Shaman Of Sexy à TLC. Les prochaines semaines vont être cruciales pour l’avenir du titre, et il est impératif que l'écossais soit opposé à un adversaire de taille (Kane ?) dans une vraie rivalité afin de na pas gâcher le travail accompli depuis mi-2009...

En conclusion le titre Intercontinental fait partie du paysage de la WWE et est un titre qui a une âme, une légende. Si les dernières années plongèrent la ceinture dans une situation critique, les scénaristes ont à présent toutes les cartes en main pour rectifier le tir. En seront-ils capables ?

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